Au sortir de la Deuxième Guerre Mondiale il y a un grand besoin de motoriser les Italiens. Mais pour cela Il faut un mode de transport moderne et économique, moins cher qu’une voiture et plus propre qu’une moto.
En Toscane à Pontedera près de Pise, dans l’ancienne fabrique d’avions Piaggio, Enrico, le fils du fondateur, décide de développer un deux-roues afin de créer un nouveau débouché pour son usine. Un de ses ingénieurs aéronautiques va imaginer un véhicule inédit, qui pourra être conduit par des hommes et surtout par des femmes car ne salissant pas leurs vêtements.
Le 23 avril 1946, en voyant la forme bizarre du projet et en entendant le bruit du moteur, Enrico Piaggio s’écria
« sembra una vespa »
« on dirait une guêpe »
La Vespa était née
Sa carrosserie, sa roue de secours, sa boite à gants lui assureront un succès mondial.
Par la suite on lui ajoutera un saute-vent en plexiglas et même un porte bagages à l’arrière.
Depuis ce jour, on a construit des millions de scooters en Italie et dans le monde. En France ce sera chez nos voisins de la Nièvre à Fourchambault près de Nevers, dont l’usine aura jusqu’à 2800 employés.
Grâce à sa fiabilité, la Vespa devient rapidement le premier véhicule des familles, d’abord pour le papa et la maman, puis avec un enfant debout entre le guidon et le papa et parfois avec un deuxième enfant assis sur la selle, entre le papa et la maman.
De nombreux raids sont faits avec une Vespa : Milan-Tokyo, Paris-SaÏgon, Etats Unis-Terre de Feu, Buenos Aires-Santiago, Groenland, Cercle Artique, etc. Rien d’impossible avec une Vespa, dont deux scooters franchissent la ligne d’arrivée d’un Paris-Dakar. Plus incroyable encore, le champion motocycliste Georges Monneret va de Paris à Londres, sans jamais descendre de sa Vespa car il traverse la Manche avec la roue arrière du scooter sur un rouleau qui fait tourner l’hélice d’un pédalo !
La Vespa sera souvent imitée, en particulier avec la Lambretta, qui tire son nom de la commune de Lambratte, près de Milan, où elle est fabriquée.
A partir du concept de la Vespa, Piaggio va produire d’autres véhicules. Ce sera l’Ape (abeille en français), un triporteur facile à conduire dans le trafic urbain et aussi une petite voiture, la Vespa 400.
La Vespa 400 est une citadine, à quatre roues et deux portes, construite essentiellement à Fourchambault. Avec son petit moteur de 393 cm3, elle participe à de nombreuses compétitions automobiles comme le Rallye Monte-Carlo en 1959, où les trois voitures engagées passent l’arrivée avec une fiabilité exemplaire. Malgré les succès, la production de cette petite voiture, trop en avance sur son temps, ne durera que 4 ans et s’arrêtera en 1961.
Toujours avant-gardiste, Piaggio crée le premier scooter au monde à trois roues, ce qui améliore notablement la tenue de route et le freinage.
Et présage des véhicules actuels, en anglais « scooter » veut dire « trottinette » !
Avec le temps, la Vespa est devenue un des symboles de la dolce vita italienne.
Guy Mazzesi, France-Italie du Cher